Xbox et l’avenir des consoles de jeux PC portatives
L’arrivée de la ROG Xbox Ally, attendue le 16 octobre, pourrait donner un élan aux consoles PC, même si les experts ne s’attendent pas à ce que ces petits ordinateurs pour le jeu vidéo explosent en popularité.
La ROG Xbox Ally est ce qui se rapproche le plus d’une console Xbox portable.
L’appareil est la plus récente console PC (aussi appelée console de jeux portative ou handheld PC, en anglais), un type d’appareil né en 2022 avec la Steam Deck de Valve. Il s’agit d’un petit ordinateur Windows 11 qu’on peut traîner avec soi, compatible avec les jeux PC.
Des caractéristiques améliorées
La ROG Xbox Ally et la ROG Xbox Ally X, celle-ci plus puissante, sont des versions mises à jour des ROG Ally et ROG Ally X d’Asus, lancées respectivement en 2023 et 2024.
Leurs caractéristiques, comme leurs processeurs, ont été revues, mais elles sont surtout plus ergonomiques.
Entre les mains, la nouvelle console rappelle une véritable manette Xbox, et le poids a mieux été réparti dans l’appareil, qui semble ainsi plus léger.
L’interface Windows 11 des ROG Xbox Ally a aussi été modifiée; elle rappelle un peu celle des consoles Xbox Series. Les utilisateurs auront directement accès aux jeux PC de la boutique Xbox, mais ils pourront aussi installer les logiciels des autres boutiques d’applications, comme Steam et Epic Games Store, et naviguer dans l’interface habituelle de Windows 11.
Petite précision : malgré l’étiquette Xbox dans son nom, elle n’est pas compatible avec les jeux exclusifs aux consoles Xbox One ou Xbox Series. On ne peut y installer que des jeux pour PC. Il est toutefois possible de contrôler sa Xbox à distance avec l’appareil, ou jouer à des jeux Xbox dans le nuage.
Une popularité pour l’instant marginale
Les amateurs de consoles PC sont convaincus, mais ils sont encore peu nombreux. En février dernier, la firme de recherche IDC estimait qu’un peu moins de 6 millions d’unités avaient été vendues dans le monde entre 2022 et 2024, toutes marques confondues.
En comparaison, IDC évaluait l’année dernière qu’environ 65 millions d’ordinateurs de jeux PC trouveraient preneurs aux quatre coins du globe en 2025. La proportion de joueurs qui utilisent des consoles PC par rapport au nombre total de joueurs sur PC demeure donc assez faible.
Un peu moins de 1% des joueurs de Dead by Daylight sur Steam utilisent par exemple une Steam Deck, selon les informations fournies par le studio montréalais Behaviour. La vaste majorité y joue sur ordinateur ou portable.
Certains jeux se démarquent un peu plus : « Environ 4,5% des heures jouées sur nos jeux sur Steam cette année se sont passées sur Steam Deck, et la proportion est stable depuis l’année précédente », constate Rodrigue Duperron, directeur du marketing et de l’édition à Thunder Lotus, studio montréalais à qui l’on doit 33 Immortals (qui n’est toutefois pas offert sur Steam) et Spiritfarer.
Spiritfarer est un jeu particulièrement bien adapté aux consoles PC. La puissance limitée de ces appareils est suffisante pour les besoins du jeu, et le rythme plus lent convient bien aux contrôles intégrés au petit ordinateur.
Le cas de Thunder Lotus est l’exception qui confirme la règle, selon Lewis Ward, auteur du rapport d’IDC sur les consoles PC : « C’est possible que certains jeux soient plus populaires, mais, dans l'ensemble, il reste que moins de 1% des joueurs utilisent ces appareils », dit-il en entrevue.
Lewis Ward ne s’attend d’ailleurs pas à ce que l’arrivée de la ROG Xbox Ally transforme radicalement le marché à court terme. Ce dernier prévoit un maximum de 3 millions de consoles PC vendues en 2026 dans le monde, toutes marques confondues.
« Nous n’avons pas fait de prédictions au-delà de 2026, cependant, car trop de choses peuvent changer », ajoute-t-il.
L’arrivée de nouvelles consoles et de processeurs plus puissants, qui amélioreront l’expérience, pourrait par exemple changer la donne.
Des jeux faciles à adapter
Même s’ils sont relativement peu nombreux, les propriétaires de consoles PC tiennent à ce que les jeux soient compatibles avec leur appareil.
« Les joueurs qui se déplacent au travail, ou qui voyagent, aiment avoir leurs jeux PC avec eux. Plusieurs achètent ces appareils par curiosité, et ça devient leur principale plateforme de jeu. C’est d’ailleurs un peu mon cas », observe Scott Christian, directeur du studio torontois Hilltop Studios, derrière le jeu Lil' Guardsman.
Pour ce dernier, il était donc primordial que Lil' Guardsman soit compatible avec la Steam Deck.
Tant Steam Deck que Xbox analysent les jeux sur leur boutique pour savoir à quel point les titres fonctionnent bien ou non sur les consoles PC.
Valve, par exemple, qualifie un jeu de « vérifié » s’il est compatible avec un contrôleur, avec l’affichage et avec le système d’exploitation de la Steam Deck. L’expérience doit aussi être fluide (sans avertissement relatif à la compatibilité, et doit pouvoir lancer le jeu avec le contrôleur seulement) et présenter un texte lisible.
Dans bien des cas, les développeurs n’ont rien à faire pour être vérifiés. « Nos jeux n’ont pas eu besoin d’adaptations substantielles pour mieux supporter le format handheld, à part un souci accru apporté à la lisibilité sur écran portable. Mais bien avant l'arrivée de Steam Deck, ce souci était déjà pris en considération pour nos publications sur Nintendo Switch et surtout téléphone mobile », explique Rodrigue Duperron, par courriel.
De son côté, Xbox a récemment lancé le Programme de compatibilité Xbox sur les appareils portables, qui analyse en plus les performances du jeu sur les consoles PC. Les jeux sont aussi évalués automatiquement, sans que les développeurs aient besoin de les soumettre.
Microsoft a publié en août cinq grandes lignes directrices à l’attention des développeurs pour s’assurer que leurs jeux soient compatibles, avec différents conseils pour les respecter : ceux-ci doivent fonctionner par défaut, l’iconographie doit être appropriée pour les consoles PC, l’entrée de texte doit être bien adaptée à ces appareils, l’interface doit être lisible à 12 pouces de distance et le jeu doit être compatible avec la résolution de l’appareil.
« Le succès du programme chez les développeurs a largement dépassé nos attentes, note Casey Bates, gestionnaire principal de programmes techniques chez Xbox. Et c’est bien, parce que le travail des développeurs va servir à toutes les autres consoles. Tout l’écosystème va en bénéficier », rappelle-t-il.
